Infinite Forms, One Purpose

Understanding the Mystery of Avatars

In the vast landscape of Vedic philosophy, the concept of God descending to Earth is central to understanding the depth of His love for us. He has already granted us a human form, revealed the Vedas, and sent His beloved Saints to teach us the path to Him. Yet, His compassion does not end there. He personally descends to Earth to reveal His adorable names, forms, and pastimes. This act of divine descent is known as an avatar (अवतार • avatāra).

The Vedic Scriptures reveal a profound truth:

अनन्त अवतार हुए गोविंद राधे । स्वयं भगवान भी ना संख्या बता दे ॥
सब अवतार नित्य गोविंद राधे । दिव्य जन्म कर्म जामें होते हैं बता दे ॥
ananta avatāra huē gōvinda rādhē . svayṁ bhagavāna bhī nā saṅkhyā batā dē . 6828 .
saba avatāra nitya gōvinda rādhē . divya janma karma jāmēṁ hōtē haiṁ batā dē .

As the verse declares, the number of these descensions is not just large; it is infinite. Even God Himself does not put a number on them. Every Avatar is eternal, divine, and transcendental. However, to help the human intellect grasp this infinite concept, scriptures classify these descensions based on how much divine potency they reveal.

The Hierarchy of Manifestation While every direct form of God is intrinsically perfect, they reveal different degrees of qualities based on the purpose of Their descent. This creates a hierarchy of manifestation:

अवतार सभी पूर्ण गोविंद राधे । शक्ति प्राकट्य कई नाम दिला दे ॥
अवतार पूर्णतम गोविंद राधे । जब हरि गुण सब व्यक्त हों बता दे ॥
अवतार पूर्णतर गोविंद राधे । गुण बता पूर्णतम ते कम व्यक्त गुण बता दे ॥
अवतार पूर्ण तो है गोविंद राधे । जब हरि गुण अल्प व्यक्त हों बता दे ॥
व्यक्त गुण द्वारा ही गोविंद राधे । अवतारों बता के कई भेद बता दे ॥
avatāra sabhī pūrṇa gōvinda rādhē . śakti prākaṭya kī nāma dilā dē . 6830 .
avatāra pūrṇatama gōvinda rādhē . jaba hari guṇa saba vyakta hōṁ batā dē .. 6831.
avatāra pūrṇatara gōvinda rādhē . guṇa batā pūrṇatama tē kama vyakta guṇa batā dē . 6832 .
avatāra pūrṇa tō hai gōvinda rādhē . jaba hari guṇa alpa vyakta hōṁ batā dē . 6833 .
vyakta guṇa dvārā hī gōvinda rādhē . avatārōṁ batā kē kī bhēda batā dē . 6834 .

Based on the degree of revealed qualities, they are classified as:

Purnatam (पूर्णतम • pūrṇatama): The "Most Complete" manifestation. This refers to the form where all divine qualities and powers are fully revealed and expressed.

Purnatar (पूर्णतर • pūrṇatara): The "More Complete" manifestation. Here, the qualities revealed are fewer than the Pūrṇatama form, tailored to a specific cosmic need.

Purna (पूर्ण • pūrṇa): The "Complete" manifestation. In these forms, only a small fraction of divine qualities is outwardly expressed.

Note: This grading refers only to the manifested qualities (व्यक्त गुण • vyakta guṇa), not the internal potential. Internally, they are all one and the same Divine power.

The Six Categories of Avatars The scriptures further categorize these descensions into six distinct types:

अवतार छे प्रकार गोविंद राधे । पुरुष गुण लीलावतार बता दे ॥
मन्वन्तर युग गोविंद राधे । बता दे ॥ अवतार आवेश छठवाँ बता दे ॥
avatāra chē prakāra gōvinda rādhē . puruṣa guṇa līlāvatāra batā dē . 6835 .
manvantara yuga gōvinda rādhē . batā dē . avatāra āvēśa chaṭhavām̐ batā dē . 6836 .

1. Purushavatar (पुरुषावतार • puruṣāvatāra): The primary controllers of material creation (Maha-Vishnu, Garbhodakshayi Vishnu, and Kshirodakshayi Vishnu).
2. Gunavatar (गुणावतार • guṇāvatāra): Presiding deities of each brahmand (Brahma, Vishnu, and Shiva).
3. Lilavatar (लीलावतार • līlāvatāra): Pastime avatars who perform divine plays to attract souls (e.g., Shri Ram and Shri Krishna).
4. Manvantaravatar (मन्वन्तरावतार • manvantarāvatāra): Descensions appearing during the reign of each Manu.
5. Yugavatar (युगावतार • yugāvatāra): Descensions specific to each yuga (e.g., Dwarikadheesh Shri Krishna).
6. Aveshavatar (आवेशावतार • āveśāvatāra): Empowered incarnations. (e.g. Buddha and Kalki). There is a distinct difference here between the body and the possessor of the body (देह-देही भेद • deha-dehī bheda).)

The Phenomenon of Aveshavatar The Āveśāvatāra is a unique category requiring careful understanding.

बुद्ध और कल्कि दोनों गोविंद राधे । हैं आवेश अवतार बता दे ॥
बुद्ध और कल्कि दोनों गोविंद राधे । हैं देह देही भेद बता दे ॥
बुद्ध कल्कि जीव हैं गोविंद राधे । उनमें हुआ आवेश बता दे ॥
buddha aura kalki dōnōṁ gōvinda rādhē . haiṁ āvēśa avatāra batā dē . 6837 .
buddha aura kalki dōnōṁ gōvinda rādhē . haiṁ dēha dēhī bhēda batā dē . 6838 .
buddha kalki jīva haiṁ gōvinda rādhē . unamēṁ huā āvēśa batā dē . 6839 .

In this case, God does not descend in His own divine form. Instead, He empowers a specific जीव (jīva — soul) with His potency to accomplish a mission. There is a distinct difference here between the body and the possessor of the body (देह-देही भेद • deha-dehī bheda).

These empowered beings are classified into two types:

शक्त्यवेशावतार गोविंद राधे । संख्या नहीं है असंख्य बता दे ॥
यह अवतार तो है गोविंद राधे । मुख्य अरु गौण दो भाँति का बता दे ॥
śaktyavēśāvatāra gōvinda rādhē . saṅkhyā nahīṁ hai asaṅkhya batā dē . 6851 .
yaha avatāra tō hai gōvinda rādhē . mukhya aru gauṇa dō bhām̐ti kā batā dē .. 6852

They are countless and are these empowered beings are classified into two types:

जिसमें है शक्त्यावेश गोविंद राधे । साक्षात् वह है मुख्य बता दे ॥
जिसमें हैं शक्त्याभास गोविंद राधे । वह है गौण अवतार बता दे ॥
गौण अवतार को तो गोविंद राधे । शास्त्र कहते हैं विभूति भी बता दे ॥
जन साधारण ते गोविंद राधे । अधिक शक्तियुक्त विभूति बता दे ॥
गौण शक्त्यावतार गोविंद राधे । जीव में ही शक्ति आवेश बता दे ॥
मुख्य अवतार पृथु गोविंद राधे । नारद परशुराम शेष बता दे ॥
मुख्य शक्त्यावतार गोविंद राधे । सनकादि जीव कोटि ब्रह्मा बता दे ॥
सनकादि ज्ञानियों में गोविंद राधे । ज्ञान शक्ति का आवेश बता दे ॥
नारद मुनि में है गोविंद राधे । भक्ति शक्ति का आवेश बता दे ॥
सृष्टि कर्ता ब्रह्मा में गोविंद राधे । सृष्टि शक्ति का आवेश बता दे ॥ प्रजापालन की गोविंद राधे । शक्ति का आवेश पृथु में बता दे ॥
परशुराम में गोविंद राधे । दुष्टनाश शक्ति आवेश बता दे ॥

jisamēṁ hai śaktyāvēśa gōvinda rādhē . sākṣāt vaha hai mukhya batā dē . 6853 .
jisamēṁ haiṁ śaktyābhāsa gōvinda rādhē . vaha hai gauṇa avatāra batā dē . 6854 .
gauṇa avatāra kō tō gōvinda rādhē . śāstra kahatē haiṁ vibhūti bhī batā dē .. 6855 .
jana sādhāraṇa tē gōvinda rādhē . adhika śaktiyukta vibhūti batā dē .. 6856
gauṇa śaktyāvatāra gōvinda rādhē . jīva mēṁ hī śakti āvēśa batā dē . 6857 .
mukhya avatāra pr̥thu gōvinda rādhē . nārada paraśurāma śēṣa batā dē .6888.
mukhya śaktyāvatāra gōvinda rādhē . sanakādi jīva kōṭi brahmā batā dē . 6859 .
sanakādi jñāniyōṁ mēṁ gōvinda rādhē . jñāna śakti kā āvēśa batā dē . 6860 .
nārada muni mēṁ hai gōvinda rādhē . bhakti śakti kā āvēśa batā dē . 6861 .
sr̥ṣṭi kartā brahmā mēṁ gōvinda rādhē . sr̥ṣṭi śakti kā āvēśa batā dē . 6862 .
prajāpālana kī gōvinda rādhē . śakti kā āvēśa pr̥thu mēṁ batā dē . 6863 .
paraśurāma mēṁ gōvinda rādhē . duṣṭanāśa śakti āvēśa batā dē . 6864 .

1. Mukhya (मुख्य • mukhya): Primary empowered beings where the presence of God is direct.

• The Four Kumaras: Empowered with Knowledge (jñāna).
• Narada: Empowered with Devotion (bhakti).
• Lord Brahma: Empowered with the power of creation.
• Prithu: Empowered with the power to rule.
• Parashuram: Empowered with the power to eliminate evil.

2. Gauna (गौण • gauṇa): Secondary empowered beings, often referred to as vibhuti (विभूति • vibhūti). These are saints (mahapurusha) who possess power greater than ordinary humans but less than the primary avatars.

The Mathematics of Infinity If we attempt to count the avatars, the numbers become staggering. In just one day of Brahma (the creator), there are 14 Manvantaravataras.

मन्वंतरावतार गोविंद राधे । संख्या नहीं है असंख्य बता दे ॥
ब्रह्मा का एक दिन गोविंद राधे । देवों की हो पूरी आयु बता दे ॥
ब्रह्मा के एक दिन में गोविंद राधे । चौदह मन्वंतरावतार हों बता दे ॥
ब्रह्मा के मास में तो गोविंद राधे । चार सौ बीस अवतार हों बता दे ॥
ब्रह्मा के वर्ष में तो गोविंद राधे । अवतार पाँच हजार चालिस बता दे ॥
ब्रह्मा की आयु में तो गोविंद राधे । पाँच लाख चार हजार बार हो बता दे ॥
ब्रह्मा अनन्त क्योंकि गोविंद राधे । ब्रह्माण्ड भी हैं अनन्त बता दे ॥ महाविष्णु एक श्वास गोविंद राधे । सम ब्रह्मा की है आयु बता दे ॥ manvantarāvatāra gōvinda rādhē . saṅkhyā nahīṁ hai asaṅkhya batā dē . 6840 .
brahmā kā ēka dina gōvinda rādhē . dēvōṁ kī hō pūrī āyu batā dē || 6841 .
brahmā kē ēka dina mēṁ gōvinda rādhē . caudaha manvantarāvatāra hōṁ batā dē . 6842 .
brahmā kē māsa mēṁ tō gōvinda rādhē . cāra sau bīsa avatāra hōṁ batā dē .. 6843 .
brahmā kē varṣa mēṁ tō gōvinda rādhē . avatāra pām̐ca hajāra cālisa batā dē . 6844 . brahmā kī āyu mēṁ tō gōvinda rādhē . pām̐ca lākha cāra hajāra bāra hō batā dē .. 6845 .
brahmā ananta kyōṅki gōvinda rādhē . brahmāṇḍa bhī haiṁ ananta batā dē . 6846 . mahāviṣṇu ēka śvāsa gōvinda rādhē . sama brahmā kī hai āyu batā dē . 6847

• In one month of Brahma: 420 Avatars.
• In one year of Brahma: 5,040 Avatars.
• In Brahma's entire lifetime: 504,000 Avatars.

Considering that the lifetime of a Brahma is merely one breath of MahaVishnu (महाविष्णु • mahāviṣṇu), and that there are infinite universes with infinite Brahmas, the number of Avatars is truly incalculable.

Color Changes in Each Yuga

The Yugavataras change their hue in every age: White in Satya Yuga, Red in Treta Yuga, Dark (Blackish/Blue) in Dwapara Yuga, and Yellow (Golden) in Kali Yuga.

चारों युगों में कृष्ण गोविंद राधे । चार वर्णों ते हों प्रकट बता दे ॥
सतयुग में शुक्ल वर्ण गोविंद राधे । त्रेता में हो रक्त वर्ण बता दे ॥
द्वापर में कृष्ण वर्ण गोविंद राधे । कलियुग में तो पीत वर्ण हो बता दे ॥
cārōṁ yugōṁ mēṁ kr̥ṣṇa gōvinda rādhē . cāra varṇōṁ tē hōṁ prakaṭa batā dē . 6848 .
satayuga mēṁ śukla varṇa gōvinda rādhē . trētā mēṁ hō rakta varṇa batā dē . 6849 .
dvāpara mēṁ kr̥ṣṇa varṇa gōvinda rādhē . kaliyuga mēṁ tō pīta varṇa hō batā dē . 6850 .

The Famous Lists: 24 and 10 While the forms are infinite, scriptures provide lists for meditation.

The 24 Avatars:

कोई कह बाइस गोविंद राधे । कोई कह अवतार चौबिस बता दे ॥
प्रथम है अवतार गोविंद राधे । सनकादि चार भाईयों का बता दे ॥
दूसरा अवतार गोविंद राधे । शूकर रूप भगवान का बता दे ॥
तीसरा अवतार गोविंद राधे । देवर्षि नारद रूप का बता दे ॥
चौथा अवतार गोविंद राधे । नर नारायण रूप का बता दे ॥
कपिल पाँचवाँ अवतार गोविंद राधे । न स्वरूप भगवान का बता दे ॥
छठा है अवतार गोविंद राधे । दत्तात्रेय स्वरूप बता दे ॥
सातवाँ अवतार गोविंद राधे । यज्ञ स्वरूप भगवान का बता दे ॥
आठवाँ अवतार गोविंद राधे । ऋषभ देव स्वरूप का बता दे ॥
नवाँ है अवतार गोविंद राधे । पृथु स्वरूप भगवान का बता दे ॥
दसवाँ है अवतार गोविंद राधे । मत्स्य स्वरूप भगवान का बता दे ॥
ग्यारहवाँ तो है गोविंद राधे । कच्छप का अवतार बता दे ॥
बारहवाँ तो है। गोविंद राधे । धन्वंतरि अवतार बता दे ॥
तेरहवाँ तो है गोविंद राधे । मोहिनी रूप अवतार बता दे ॥
चौदहवाँ तो है गोविंद राधे । अवतार नरसिंह रूप बता दे ॥
पंद्रहवाँ तो है गोविंद राधे ।अवतार वामन रूप बता दे ॥
सोलहवाँ तो है गोविंद राधे । अवतार परशुराम रूप बता दे ॥
सत्रहवाँ तो है गोविंद राधे । अवतार श्री रामचन्द्र का बता दे ॥
अठारहवाँ तो है गोविंद राधे । अवतार वेदव्यास का बता दे ॥
उन्नीसवाँ राम गोविंद राधे । बीसवाँ श्याम अवतार बता दे ॥
इक्कीसवाँ तो है गोविंद राधे । बुद्धावतार कलिकाल में बता दे ॥
बाइसवाँ तो है गोविंद राधे । अवतार कल्कि कलि अन्त में बता दे ॥
कोई कह तेइसवाँ गोविंद राधे । अवतार है हंस रूप का बता दे ॥
कोई कह चौबिसवाँ गोविंद राधे । अवतार है हयग्रीव का बता दे ॥
अवतार तो असंख्य गोविंद राधे । जिसको जो भावे सो मान ले बता दे
kōī kaha bāisa gōvinda rādhē . kōī kaha avatāra caubisa batā dē . 6865 .
prathama hai avatāra gōvinda rādhē . sanakādi cāra bhāīyōṁ kā batā dē . 6866 .
dūsarā avatāra gōvinda rādhē . śūkara rūpa bhagavāna kā batā dē . 6867.
tīsarā avatāra gōvinda rādhē . dēvarṣi nārada rūpa kā batā dē . 6868 .
cauthā avatāra gōvinda rādhē . nara nārāyaṇa rūpa kā batā dē . 6869 .
kapila pām̐cavām̐ avatāra gōvinda rādhē . na svarūpa bhagavāna kā batā dē. 6870
chaṭhā hai avatāra gōvinda rādhē . dattātrēya svarūpa batā dē . 6871.
sātavām̐ avatāra gōvinda rādhē . yajña svarūpa bhagavāna kā batā dē . 6872 .
āṭhavām̐ avatāra gōvinda rādhē . r̥ṣabha dēva svarūpa kā batā dē . 6873.
navām̐ hai avatāra gōvinda rādhē . pr̥thu svarūpa bhagavāna kā batā dē . 6874 .
dasavām̐ hai avatāra gōvinda rādhē . matsya svarūpa bhagavāna kā batā dē . 6875 .
gyārahavām̐ tō hai gōvinda rādhē . kacchapa kā avatāra batā dē . 6876 .
bārahavām̐ tō hai. gōvinda rādhē . dhanvantari avatāra batā dē . 6877.
tērahavām̐ tō hai gōvinda rādhē . mōhinī rūpa avatāra batā dē . 6878 .
caudahavām̐ tō hai gōvinda rādhē . avatāra narasiṁha rūpa batā dē . 6879 .
pandrahavām̐ tō hai gōvinda rādhē .avatāra vāmana rūpa batā dē . 6880 .
sōlahavām̐ tō hai gōvinda rādhē . avatāra paraśurāma rūpa batā dē . 6881 .
satrahavām̐ tō hai gōvinda rādhē . avatāra śrī rāmacandra kā batā dē . 6882 .
aṭhārahavām̐ tō hai gōvinda rādhē . avatāra vēdavyāsa kā batā dē . 6883 .
unnīsavām̐ rāma gōvinda rādhē . bīsavām̐ śyāma avatāra batā dē . 6884 .
ikkīsavām̐ tō hai gōvinda rādhē . buddhāvatāra kalikāla mēṁ batā dē . 6885 .
bāisavām̐ tō hai gōvinda rādhē . avatāra kalki kali anta mēṁ batā dē . 6886 .
kōī kaha tēisavām̐ gōvinda rādhē . avatāra hai hṁsa rūpa kā batā dē . 6887 .
kōī kaha caubisavām̐ gōvinda rādhē . avatāra hai hayagrīva kā batā dē . 6888 .
avatāra tō asaṅkhya gōvinda rādhē . jisakō jō bhāvē sō māna lē batā dē . 6889 .

Often cited from the Srimad Bhagavatam, the verses list: Sanakadi, Narada, Kapila, Matsya, Kurma, Narsimha, Vamana, Rama, Krishna, Buddha, and Kalki.

The Dashavatar (10 Principal Avatars):

दस अवतार मुख्य गोविंद राधे । मीन कच्छप वराह नृसिंह बता दे ॥
वामन परशुराम गोविंद राधे । राम बलराम बुद्ध कल्कि बता दे ॥
dasa avatāra mukhya gōvinda rādhē . mīna kacchapa varāha nr̥siṁha batā dē . 6890
vāmana paraśurāma gōvinda rādhē . rāma balarāma buddha kalki batā dē .6891 .

These are: Matsya, Kurma, Varaha, Narsimha, Vamana, Parashurama, Rama, Balarama, Buddha, and Kalki.

Conclusion: The Sweetness of Relation

Why does God descend so often? Simple answer: to bestow grace upon the jiva!

प्रेम साजात्य में हो गोविंद राधे । वैजात्य में प्रेम हो ना बता दे ॥
रूपादि हीन ब्रह्म गोविंद र राधे । विजातीय है प्रेम कैसे हो बता दे ॥
यद्यपि नृसिंह आदि गोविंद राधे । साकार अवतार हुए हैं बता दे ॥
विराट ऐश्वर्य गोविंद लखि उनते भी प्रेम हुआ ना बता दे ॥
पुनि बनि आये हरि गोविंद राधे । रूप चतुर्भुज विष्णु बता दे ॥
उनका भी ऐश्वर्य गोविंद राधे । मानव के मन भाया ना बता दे ॥
राम द्विभुज किंतु गोविंद राधे। मर्यादा पुरुषोत्तम बता दे ॥
जब गोप गोपियों के गोविंद राधे । साजात्य बनि आये ब्रज में बता दे ॥
तब निःसंकोच गोविंद राधे । नर नारियों का प्रेम हो गया गया बता दे॥
कृष्ण अवतार ऐसा गोविंद राधे । लता पता को भी दिव्य प्रेम दिला दे ॥
prēma sājātya mēṁ hō gōvinda rādhē . vaijātya mēṁ prēma hō nā batā dē . 6893 .
rūpādi hīna brahma gōvinda ra rādhē . vijātīya hai prēma kaisē hō batā dē . 6894 .
yadyapi nr̥siṁha ādi gōvinda rādhē . sākāra avatāra huē haiṁ batā dē . 6895 .
virāṭa aiśvarya gōvinda lakhi unatē bhī prēma huā nā batā dē . 6896 .
puni bani āyē hari gōvinda rādhē . rūpa caturbhuja viṣṇu batā dē . 6897 .
unakā bhī aiśvarya gōvinda rādhē . mānava kē mana bhāyā nā batā dē . 6898 .
rāma dvibhuja kintu gōvinda rādhē. maryādā puruṣōttama batā dē . 6903 .
jaba gōpa gōpiyōṁ kē gōvinda rādhē . sājātya bani āyē braja mēṁ batā dē . 6905.
taba niḥsaṅkōca gōvinda rādhē . nara nāriyōṁ kā prēma hō gayā gayā batā dē. 6906 .
kr̥ṣṇa avatāra aisā gōvinda rādhē . latā patā kō bhī divya prēma dilā dē . 6907 .

A vital principle of similarity (साजात्य • sājātya) explains that true love flows easily between those who are alike. While the formless Brahm is real, it is dissimilar to the human soul—it has no form, name, or qualities, making it difficult to love.

Even majestic forms like Maha Vishnu or the lion-headed Narsimha inspire awe and fear rather than intimacy; it is difficult for a human heart to exchange parental or romantic love with an animal or cosmic form.

सब अवतार मधुर गोविंद राधे । कृष्ण लीला मधुरातिमधुर बता दे ॥ saba avatāra madhura gōvinda rādhē, kr̥ṣṇa līlā madhurātimadhura batā dē. (6892)

Since similarity breeds love, the human-like forms of God, particularly Shri Krishna and Shri Rama, are the dearest to the devotees. Amongst them, Shri Krishna's lilas are the pinnacle of sweetness (madhuratimadhura). They allow the jiva to relate to God not just as a cosmic power, but as a beloved, facilitating the deepest exchange of love.

Further Reading and Reference

Radha Govind Geet - Hindi

An encyclopedia of spirituality in 2 volumes, 19 chapters and 11,111 hindi dohas, covers subjects like Karma, jnana, and bhakti, Radha Krishna leelas, God’s grace, guru, and surrender.

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